Cours Paléontologie PDF
La paléontologie est la discipline scientifique qui étudie les restes fossiles des êtres vivants disparus ; située au croisement de la géologie et de la biologie, elle décrit l'évolution du monde vivant, l'extinction et l'apparition de certaines espèces, ainsi que les écosystèmes dans lesquels les organismes anciens ont vécu.
La définition de « paléontologie » est explicite si on s’intéresse à l’étymologie du mot.
Le terme est en effet constitué de trois mots grecs :
- Paléo, du grec palaios (παλαιος) qui signifie ancien ,
- Onto, du grec ontos (οντος), vie, être ,
- Logie, du grec logos (λογος), le discours, la science.
Il s’agit de l’étude des fossiles d'organismes, ayant vécu avant nous sur Terre, qui vise à proposer des explications évolutives de la biosphère. Le paléontologue est donc à l’affût de la moindre trace laissée, le plus souvent involontairement, par les êtres vivants, pour reconstituer la chronologie des grandes étapes qui ont amené la biosphère au stade actuel de l'évolution.
Bref Historique :
Les hommes se sont intéressés très tôt aux fossiles. Les hommes préhistoriques les ramassaient, comme en témoignent les collections ou les ornements découverts dans des grottes ou des sépultures. Les cornes d'Ammon (fossiles d'ammonites, dont la coquille ressemble à des cornes de bélier) ne sont pour les Anciens que des bijoux talismans.
Les restes d'animaux et de végétaux sont répandus dans toutes les roches sédimentaires. Leur existence semble avoir été constatée dès l'Antiquité, mais pendant longtemps on n'en comprit pas la nature, ou plutôt les opinions furent divisées quant à leur interprétation.
Ainsi on peut brièvement résumer cette discipliné par les auteurs suivants :
- L'Antiquité ne s'est guère occupée de fossiles. Strabon rapporte que Xanthus (env. 500 ans av. J.-C.) prétendait avoir trouvé, en des endroits fort éloignés de la mer, des espèces de conques, des moules et des pétoncles pétrifiées. Il était persuadé que ces terres alors émergées avaient été autrefois recouvertes par la mer.
- D'autres auteurs, grecs ou latins, parlent des fossiles, mais toujours de façon vague et sans en chercher la signification véritable.
- Pendant tout le Moyen Âge et la plus grande partie des Temps modernes, on émet des opinions contradictoires sur les fossiles, tenus pour des monuments de l'histoire du monde ou de simples jeux de la nature.
- Avicenne, le représentant le plus éminent de la science arabe, les regarde comme des ébauches d'êtres vivants ; Albert le Grand admet que des restes de plantes ou d'animaux peuvent être transformés en pierre sous l'influence d'agents pétrifiants.
- Léonard de Vinci (1452-1519) déclare que les coquilles fossilisées ont vécu sur le lieu même que la mer occupait autrefois.
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