Cours Paléontologie STU4
Les récifs de coraux font partie des écosystèmes les plus étudiés au monde. Véritables villes sous-marines, ils présentent une très grande diversité de formes de vie, ainsi qu’un excellent potentiel de conservation et d’enregistrement des données fossiles. Dans l’actuel, ils participent entre autres à la protection des lignes de côtes contre l’érosion marine, à la subsistance des peuples pêcheurs littoraux, à la diversité écologique du milieu marin, et même à la recherche médicale comme source naturelle de médicaments (BIRKELAND, 1997).
Les récifs actuels sont en danger. Un peu partout dans le monde, l’activité humaine accélère le processus de mortalité des colonies par son activité directe de polluants physico-chimiques et indirectement par le réchauffement climatique résultant de l’ère industrielle (e.g. BROWN, 1997; STRASSER, 1997). L’année 1997 fut celle du récif. Un important plan de cartographie de l’état des récifs actuels a été lancé afin d’obtenir un état réel des lieux. L’étude des récifs actuels est une des démarches essentielles à la compréhension et à la prise de mesures de protection
Les écosystèmes anciens sont aussi d’un grand intérêt. Les récifs fossiles sont bien connus de par leur fonction de réservoir pour les ressources pétrolières. Cependant, le fossile peut et doit nous permettre de placer l’étude en perspective, en nous donnant un des paramètres les plus important: le temps. La capacité des milieux récifaux à enregistrer les changements de conditions environnementales est énorme. L’étude du passé récent (Pléistocène) est très riche en informations et nous donne certaines clés. Le passé plus lointain peut aussi nous délivrer quelques messages. Bien qu’écologiquement différents, les paramètres de contrôle de croissance ne devraient pas être éloignés et le temps couvert nous procure une perspective bien plus grande. Pour cela, l’étude des milieux récifaux de l’Oxfordien nous renseigne sur l’écologie et le fonctionnement des écosystèmes anciens ainsi que leur capacité de renouvellement et d’adaptation dans le temps.
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